Лауреатами Нобелевской премии по химии в 2026 году стали Анри Каган (Henri B. Kagan) и Кенсо Соаи (Kenso Soai) — за открытие нелинейных эффектов и автокатализа в асимметричном органическом синтезе. Каган описал механизм ассиметрического усиления, ситуации, когда реакция с использованием хирального катализатора может давать на выходе неожиданно больше(или меньше) энантиомерного продукта. А Соаи описал реакцию, носящую его имя — в ней продукт реакции сам катализирует образование следующей порции продукта той же хиральности.
Каган — один из первопроходцев ассиметричного оргсинтеза, известный, помимо работ про нелинейные эффекты, как изобретатель DIOP, фосфорорганического хирального лиганда для ассиметричного катализа. Когда в 2001 году Нобелевскую премию по химии получили Шарплесс, Ноулз и Нойори, как раз «за развитие ассиметрического каталитического синтеза», французские газеты были глубоко оскорблены тем, что Каган в эту тройку не попал. Так что, в каком-то смысле, возвращаясь к ассиметрическому катализу четверть века спустя, Нобелевский комитет разрешает этот казус.
Известная нам жизнь — гомохиральна. Все аминокислоты в белках «левши», а сахара в РНК и ДНК наоборот, «правши», хотя ничто в принципе не мешало появиться жизни на базе D-аминокислот и L-сахаров. То, почему это так, продолжает представлять фундаментальный интерес для науки. При этом все оптические изомеры этих молекул для существующих живых систем либо бесполезны, либо вовсе токсичны. Решение Нобелевского комитета также можно рассматривать как реверанс в сторону призывов к усилению контроля над исследованиями, которые могли бы привести к появлению «зеркальных» вирусов или бактерий.
